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El primer paso en el desarrollo de una revisión sistemática consiste en la adecuada construcción de la pregunta de investigación. Como ya se ha comentado, es un aspecto crítico pues debe guiar los siguientes pasos de la revisión bibliográfica. La investigación bibliográfica parte de la pregunta y no debe iniciarse si ésta no está bien clara. Por tanto, debe ser clara, estar bien formulada y centrada en una cuestión, lo que implica básicamente decidir sobre quién se busca, sobre qué y sobre cómo.
En lo posible el estilo debería seguir la forma: "Evaluar los efectos de [intervención o comparación] para [problema de salud] en [tipos de personas, enfermedad o problema y lugar, si se ha especificado]", (Higgins y Green, 2011).
Existen varios componentes clave (Gisbert y Bonfill, 2004), que son necesarios para formular correctamente una pregunta de investigación y deben especificarse en los criterios de selección de los estudios.
Una pregunta claramente definida debe especificar el tipo de personas (participantes), el tipo de intervenciones, el tipo de resultados que son de interés para la revisión y el tipo de diseño de los estudios.
A modo de ejemplo, una pregunta correctamente planteada sería: "En la población asintomática de más de 50 años (los participantes), ¿el cribado con colonoscopia (la intervención) se asocia con una reducción de la mortalidad debida al cáncer de colon (el resultado)?".
El alcance de las preguntas que aborda una revisión puede ser amplio o restringido.
| Alcance | Ventajas | Inconvenientes |
| Amplio |
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| Restringido |
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| Objetivo | Método | Usos |
| Estudiar la eficacia de un tratamiento o intervención específicos. | Los sujetos son aleatoriamente asignados a dos grupos: el experimiental recibe el tratamiento que se está probando y el grupo de comparación o control recibe un tratamiento alternativo. Los dos grupos son seguidos para observar cualquier diferencia en los resultados. De este modo se evalúa la eficacia del tratamiento. | Principalmente para que los ensayos clínicos establezcan si un tratamiento es o intervención nuevos o modificados son más o menos eficaces que los ya utilizados, o para probar la eficacia de medicamentos, tratamientos, etc. Cuando está bien realizado, es el que tiene la mayor probabilidad de proporcionar una estimación de efecto no sesgada. |
| Objetivo | Método | Usos |
| Monitorizar la eficacia de un tratamiento o intervención (cuando no es apropiado un ensayo clínico) o estudiar los posibles efectos causales para condiciones médicas específicas | Seguimiento de una o más cohortes de individuos que presenta diferentes grados de exposición a un factor de riesgo en quienes se mide la aparición de la enfermedad o condición de estudio. | Permite realizar estudios a más largo plazo que los realizados mediante ensayos controlados y aleatorizados. Proporciona un método para estudiar tratamientos ya asignados. La probabilidad de sesgo es mayor. |
| Objetivo | Método | Usos |
| Establecer qué factores pueden contribuir a desarrollar una enfermedad específica. | Identifica a personas con una enfermedad (casos) y los compara con un grupo sin la enfermedad (control). La relación entre uno o varios factores relacionados con la enfermedad se examina comparando la frecuencia de exposición a uno o varios factores entre los casos y los controles. | Suelen basarse en el examen del historial médico y el estilo de vida de los pacientes, razón por la que el riesgo de sesgo de estos estudios es mayor. Permiten establecer asociaciones entre los factores de riesgo y las afecciones. |
| Objetivo | Método | Usos |
| Mostrar la eficacia de una práctica o estrategia diagnóstica específica en relación con una afección determinada. | Tratan de establecer la capacidad de identificar sanos y enfermos de una prueba diagnóstica en un grupo de pacientes con sospecha de la enfermedada. A todos los pacientes se les realiza la prueba diagnóstica que se quiere evaluar (prueba índice) y la prueba de referencia o gold standard y se comparan los resulados: cálculo de sensibilidad, especificidad, valores predictivos y cocientes de probabilidad. | Permite comparar las nuevas estrategias de diagnóstico con las ya utilizadas. |
| Objetivo | Método | Usos |
| Mostrar un aspecto específico de una enfermedad, tratamiento o intervención. | Elaboración de un informe sobre un paciente que experimenta una afección, tratamiento o intervención, o de una recopilación de informes sobre pacientes que comparten una misma afección. | Son rápidos de elaborar, permiten el estudio amplio de condiciones y tratamientos. Carecen de datos de control, son propensos al sesgo por lo que normalmente únicamente se incluyen en una revisión sistemática cuando no se dispone de estudios de ensayos clínicos. |
Existe una amplia gama de preguntas para las revisiones sistemáticas. Por ejemplo, las preguntas pueden centrarse en tratar de predecir un resultado con un conjunto de circunstancias o cuestiones epidemiológicas como los factores de riesgos, la distribución de enfermedades, etc.
Las siguientes tablas muestran algunos tipos de pregunta de revisión con los ejemplos, diseños de estudios y esquemas de pregunta más apropiados para cada uno de ellos.
| Preguntas sobre | Objetivo | Ejemplo de pregunta |
| Eficacia de una intervención | Buscar los efectos de un tratamiento, terapia, política, etc. en términos de su impacto en los resultados. | ¿Cuál es el efecto de tomar paracetamol para el dolor de cabeza? |
| Etiología | Examinar los factores causantes de una enfermedad. | ¿Cuál es el efecto del tabaquismo en el cáncer de pulmón? |
| Exactitud de pruebas diagnósticas | Comparar la precisión y la seguridad de las pruebas de diagnóstico con el método estándar. | ¿Cuál es la eficacia de la radiografía en comparación con la resonancia magnética para diagnosticar desgarros musculares o de ligamentos? |
| Pronóstico | Explorar la probabilidad de que se produzcan determinados resultados en pacientes determinados trastornos. | ¿Cuál es el pronóstico de los hombres diagnosticados de cáncer de próstata? |
| Preguntas sobre | Diseño de estudios | Formato de pregunta |
| Eficacia de una intervención | Ensayos clínicos controlados y aleatorizados. Estudios de cohortes. Estudios de casos y controles. Series de casos. | Población, Intervención, Comparación, Resultados (PICO) |
| Etiología |
Ensayos clínicos. Estudios de cohortes. Estudios de grupo longitudinales. Estudios de casos y controles. Estudios transversales. |
Población, Exposición, Resultado (PEO) |
| Exactitud de pruebas diagnósticas |
Ensayos clínicos controlados y aleatorizados. Estudios de cohortes. Estudios transversales. |
Población, Prueba índice, Prueba de referencia, Diagnóstico de interés (PIRD) |
| Pronóstico | Estudios de cohortes. Estudios de casos y controles. Series de casos. | Población, Factor pronóstico (o modelos de interés), Resultado (PFO) |
